在第53届巴黎航展上，欧洲空中客车公司展出的H145直升机。新华社发
前不久，英国国防部发布新型中型军用直升机项目（NMH）竞标书，向欧洲空中客车公司、意大利莱昂纳多公司和美国洛马公司抛出“橄榄枝”。
按照计划，英国皇家空军将于2025年退役全部“超级美洲豹”直升机，并装备一款新型直升机，为未来作战提供有力支撑。
近年来，英国陆军和海军直升机机队同样状况不佳，机体性能不同程度老化，维护成本和难度逐年增加，退出现役只是时间问题。有专业人士分析，NMH项目决定着英国军方未来10到15年装备的直升机型号，很大程度影响英国军方的转型与发展。
新型直升机项目推迟，采购升级两手准备
2021年3月，英国国防部首次对外发布NMH项目，计划投入9至12亿英镑采购44架新型直升机。当时，NMH项目规划了4支不同直升机机队的更新计划，其中包括已经严重老化的英国皇家空军“超级美洲豹”和“格里芬”直升机、陆军“贝尔”直升机和海军“海豚”直升机。除采购新机外，英国军方还要求中标公司提供培训、维护和备件服务。
按照英国军方设想，NMH是一种具备模块化设计、多武器平台的通用直升机，不仅拥有传统的运输、战术投送、伤员后送等能力，还能够在陆军和空军联合指挥下快速部署，进入各种复杂环境执行多样化任务。
简而言之，英国军方打算将其现有的多种直升机简化为同一种机型，尽可能提升直升机机队的灵活性，降低后勤保障成本和工作量。
英国军方对新型直升机项目充满期待，将NMH的服役日期定在2025年，按照这样的时间节点，最迟在今年，英国军方就要与生产商签署合同。然而，直到2022年5月，英国军方才正式启动竞标预审程序；今年2月，才对参与竞标企业正式发出谈判邀请。这样的“节奏”之下，英国“超级美洲豹”直升机超期服役已经不可避免。
据英国国防部相关数据显示，英国皇家空军18架“超级美洲豹”直升机中有13架正在服役。作为英国军队中服役时间最长的直升机，“超级美洲豹”直升机各项性能已经大幅下降，维修保养费用居高不下。随着时间推移，以“超级美洲豹”直升机为代表的一系列老旧机型发生故障的概率只会越来越高，这将导致英国军队战备状态严重下滑。
对此，英国军方只能先从NMH项目中拿出部分资金，采购美国14架CH-47ER“支奴干”直升机以解燃眉之急。然而，事与愿违，英美双方围绕这次采购存在不少分歧，等这批直升机正式交付要到2027年左右。
迫于无奈，英国军方与欧洲空中客车公司签订了两份合同。一份是采购合同，英国军方订购了6架H145直升机，以满足部署在文莱和塞浦路斯的英国军队需要；另一份是延寿合同，欧洲空中客车公司将尽量延长“超级美洲豹”直升机机队寿命，使其至少服役到2028年。
选择H145直升机的重要原因，是该型直升机在英国军队中已有3架。从维护和培训角度看，采购同系列产品能有效降低成本。欧洲空中客车公司宣称，6架H145直升机预计今年能投入使用。届时，他们还会对英国军方现有H145直升机机队进行升级改造，安装新型夜视设备、通信系统和医疗救援设备。
找准卖点竞标激烈，入围企业各显其能
起初，参与NMH项目的还有美国贝尔、西科斯基等公司，但都因为报价问题没有通过。而在英国军方公布NMH项目预审结果后，欧洲空中客车公司、意大利莱昂纳多公司和美国洛马公司都竭尽所能地展现自身优势，想要赢得最终竞标。
其中，洛马公司生产的S-70M“黑鹰”直升机用户广泛，有35个国家军队使用，生产数量超过5000架，累积飞行时间达1500万小时。
为了拿下订单，洛马公司承诺为英国提供数字航空电子设备、复合材料宽翼距旋翼叶片等新技术，并愿意将“黑鹰”直升机40%产值让利英国。未来，洛马公司的部分业务也可能会转移到英国。这点正中英国下怀，英国军方希望可以掌握关键技术，促进国内军工企业快速发展。
巨大利益背后往往隐藏危机。实际上，“黑鹰”直升机安全性能并不稳定，近年来飞行事故频发：2020年和2024年，哥伦比亚军方有2架“黑鹰”直升机意外坠毁；2022年，墨西哥海军1架“黑鹰”直升机失控撞向地面；2021年，以色列“黑鹰”直升机机队因连续发生多起发动机故障被责令停飞；美国军方也接连“中招”，最近5年内发生了多起“黑鹰”直升机坠机事件。更为致命的是，这些故障毫无征兆，很难通过常规手段检测出来。